Sur les traces de Lucrina

Je vis à Rome, qui est une ville pavée, mais ce sont les pavés de Mantoue qui me ramènent à mes racines. Mantua me genuit.  Sur les pavés, on risque de tomber même avec des sabots, voilà ce que je me dis alors que j'arrive à l'église médiévale de San Martino sur les traces de Sœur Lucrina Fetti, peintre romaine du XVIIe siècle. L'église étant fermée, je me rends sur la Piazza Sordello, la grande place de Mantoue dédiée au poète mantouan du XIIIe siècle Sordello da Goito, et j'entre dans le palais ducal, le palais des Gonzague, seigneurs de la ville de Virgile pendant des siècles, protagonistes de l'histoire italienne et européenne: plusieurs de ses portraits sont également conservés ici.

En tant que femme, et donc à l'époque exclue des académies et de l'autodétermination, c'est en venant à Mantoue (en 1614) et en devenant religieuse dans le prestigieux couvent de Sant'Orsola, que Lucrina, née à Rome vers 1590 sous le nom de Giustina, renaît à une nouvelle vie et s'affirme: grâce à ses peintures, elle devient l'une des personnalités les plus importantes du couvent et l'une des plus illustres de l'histoire de l'art italien du XVIIe siècle. Dans un monde qui fait obstacle à  l'éducation des femmes, Lucrina fait figure d'exception. Une femme au talent exceptionnel dont la vie "témoigne, aussi bien en tant que peintre qu’à travers les ressources de sa famille et ses droits de propriété, de la possibilité pour une moniale, dans l'Italie du XVIIe siècle, de mener des activités sociales et artistiques influentes, même à l'intérieur du cloître", comme l'affirme Cynthia A. Gladen dans son ouvrage I monasteri femminili come centri di cultura fra Rinascimento e Barocco, sous la direction de Gianna Pomata et Gabriella Zarri, Edizioni di Storia e Letteratura.

Le palais ducal abrite plusieurs portraits de la main de Lucrina Fetti, presque tous en l'honneur des femmes de la maison Gonzague que l'artiste a vues grandir au couvent. L'une d'entre elles est la princesse Eleonora Gonzaga, représentée à l'occasion de son mariage avec l'empereur Ferdinand de Habsbourg en 1622, grâce auquel elle devint impératrice du Saint Empire romain germanique, archiduchesse d'Autriche et reine de Hongrie et de Bohême. Il s'agit du seul portrait de Lucrina signé et daté. Je tombe immédiatement sous le charme des rideaux rose antique qui tombent en abondance de la table et du nuage bordeaux que Lucrina place à l'angle du plafond: Eleonora se tient au milieu, comme montée sur une scène, enveloppée dans sa majestueuse robe de brocart tissée de fils d'or et ornée de dentelle. Sur le corset, discret et puissant comme un bijou antique, repose le pendentif avec le monogramme des Habsbourg. La couronne impériale, posée sur la table mais qui n’est pas placée au premier-plan, émerge lentement de l'obscurité et est éclairée, comme la lettre de mariage adressée à la Majesté Sacrée de l'impératrice Gonzague, par l'or et le bruni de la robe. La posture, la main posée sur la poitrine, l'auriculaire levé pour donner du mouvement et surtout l'expression très réaliste du visage d'Eleonora me rappellent cependant tout ce qui se trouve au-delà de la toile, le monde de Sant'Orsola, le couvent fondé au XVIIe siècle par Margherita Gonzaga et qui était une cour parallèle à la cour ducale. Toutes les femmes nobles de l'époque sont passées par là, et il me semble que celles qui sont représentées forment une galerie, sont l'expression, l'apogée et peut-être la célébration de la méthode Sant'Orsola et donc le reflet des ambitions politiques des Gonzague. Sur leurs visages, on ne voit que très peu de maquillage, mais surtout des éclats de grâce, de sagesse et de bien-vivre.

En tant que Mantouane, je suis entré de nombreuses fois dans le palais ducal, mais à présent je reconnais Lucrina et je pense à Margherita Gonzaga, qui était l'épouse du duc de Ferrare Alfonso d'Este et qui, veuve, est revenue à Mantoue et a fondé le couvent:  l'une n'existe pas sans l'autre.

Nous entrons ici dans le cœur battant du système Sant’Orsola, né de la rencontre –  décisive pour toutes les deux –  entre ces deux femmes de grand tempérament. Nous y pénétrons à travers un autre portrait réalisé par Lucrina et représentant la duchesse Margherita: la robe est très semblable à celle d'Eleonora, sa tante paternelle, en termes de couleur et de sévérité, mais ici il n'y a pratiquement pas d'arrière-plan, tellement la figure de Margherita apparaît au premier plan, aussi imposante que le corps d'une souveraine. En effet, cette robe, que l'historien du XIXe siècle Giovanni Battista Intra qualifie de "mode étrange, qui a quelque chose de claustral et de princier", semble être un oxymore et elle l'est: Margherita est à la fois princière et monacale parce qu'elle est à la fois une noble Gonzague et une abbesse. Lucrina Fetti le confirme en célébrant par ce portrait les deux mondes que le couvent Sant'Orsola représente et fusionne, la cour prestigieuse d'une part, le refuge monastique de l'autre. La robe est royale pour rappeler la magnificence de ce monastère très particulier qui est comme un appendice, une extension déclinée dans un sens spirituel de la cour des Gonzague, mais elle  est en même temps claustrale parce que la femme représentée est aussi une  moniale.

Le portrait a également une valeur historique. Comme le souligne Cynthia A. Gladen: "Il contient trois thèmes centraux de l'histoire de Sainte-Ursule telle que la voyait la fondatrice Margherita Gonzaga: la dévotion religieuse, la splendeur de la cour et la célébration de ces deux aspects par le biais du mécénat artistique". Un véritable manifeste.

Mais comment les vies de la moniale Lucrina et de la noble Margherita, qui a vécu dans un couvent mais n'a jamais prononcé de vœux officiels, se rencontrent-elles ? Par l'intermédiaire de leurs frères Domenico Fetti et Ferdinando Gonzaga, qui se sont rencontrés à Rome. Ferdinando, qui est cardinal et a renoncé à la pourpre pour revenir à Mantoue en tant que duc, nomme Domenico peintre de la cour. Cependant, ayant également rencontré le talent de Giustina à Rome et sachant que sa sœur cherchait une femme  peintre, il l'appelle à Mantoue dans le but de la proposer à Margherita.

Margherita désire transformer le couvent dans lequel elle s'était retirée après la mort de son mari: en faire non seulement un lieu spirituel de retraite et de dévotion, mais aussi un lieu d'éducation et de culture. C'est pourquoi, outre le somptueux bâtiment qu'elle a construit, elle a besoin d'une excellente artiste.  C'est ainsi que Domenico Fetti devient la référence artistique de la cour de Ferdinand et Giustina-Lucrina celle de la cour du couvent de Sant'Orsola. Une alliance entre frères et sœurs anime la noblesse de Mantoue qui, on le sait, sait s'amuser. Fêtes et art. Salons et charité. Domenico s'en va, mais l'alliance entre Margherita et Lucrina demeure et donne naissance à l'une des "écoles de vie" les plus renommées d'Europe. De cette époque glorieuse, il ne reste aujourd'hui que l'église  San'Orsola, construite comme tout l'ensemble en 1608 par l'architecte des Gonzague, Antonio Maria Viani, et dont nous possédons encore le tableau officiel de la remise du projet à Margherita Gonzague, réalisé par  Lucrina Fetti.

Je retourne encore à l'église San Martino pour voir de plus près les peintures religieuses de Sœur Lucrina qui sont dispersées dans toute la ville, jusqu'à l'hôpital Carlo Poma, puisque le couvent de Sant'Orsola n'existe plus. Un rite orthodoxe est en cours et me déplacer dans l'église me met mal à l'aise, mais à mi-chemin de l'allée, je trouve la copie de sa Madeleine pénitente à laquelle Domenico Fetti a collaboré. Outre la Madeleine, il y a une copie de Sainte Barbara (collection privée) et c'est son visage plein de l'optimisme de la jeunesse qui me frappe, j'y retrouve un peu sa signature et tout son travail de portraitiste féminin. Les experts affirment que les plis de la draperie, la richesse des détails des tissus soulignent le corps sinueux dans un style qui rappelle celui de son frère Domenico. Et si c'était l'inverse? me dis-je.

La vérité est que la grandeur et la modernité de cette artiste résident dans son parcours même: en pleine Contre-Réforme, Sant'Orsola devint sous sa direction un centre important de la vie artistique. Et c'est elle, une religieuse artiste célèbre qui, grâce à ses gains, a réussi à enrichir le couvent et à le sortir de la crise dans laquelle il était tombé après la mort de la duchesse Margherita Gonzaga.

Sur le chemin du retour, je me dis que pendant tout ce temps, moi, une Mantouane vivant à Rome, je me suis déplacée dans ma ville guidée par une Romaine ayant vécu à Mantoue. Mais j'ai l'impression de n'avoir partagé le même espace que dans le quartier de Pradella, où se trouvait le couvent de Sant'Orsola. Aujourd'hui, il n'y a plus rien à Pradella, seulement un petit cloître et la petite église. Là où Lucrina a prié, peint, étudié, enseigné, à quelques pas de la maison où j'ai grandi, je trouve la synthèse de ce qui me renverra toujours à elle et à son monde: l'affirmation de la femme à travers la culture et la détermination.

Elena Martelli
Journaliste et écrivain

#sistersproject