Un dominicain devenu Pape

Bernard Ardura

Président émérite du Comité pontifical des sciences historiques

Benoît XIII, de la famille Orsini, est né à Gravina, dans les -Pouilles, le 2 février 1649. Dominicain, il est ordonné prêtre par le Pape Clément X le 24 février 1671. Le 22 février 1672, à 23 ans, il devient cardinal, puis évêque de Manfredonia en 1675, avant d’être transféré à Cesena en 1680. En 1686, il devient archevêque de Bénévent, où il réside pendant trente-huit ans.

Chaque année, il visite en -moyenne quelque 70 paroisses, puis tient deux synodes provinciaux, construit des hôpitaux et soulage les pauvres. Il favorise les prêts aux paysans indigents pour l’achat de semences, à récupérer après la vente de la récolte. Il est très actif dans la reconstruction après les tremblements de terre de 1688 et 1702. En 1701, il opte pour le siège suburbicaire de Frascati, tout en conservant l’administration de Bénévent, et en 1715, il choisit le siège suburbicaire de Porto et de Santa Rufina.

Un Pape législateur

Benoît XIII est élu Pape le 29 mai 1724 et prend immédiatement des décisions dans les domaines spirituel et temporel. Il encourage le développement des séminaires diocésains, et crée la Congrégation pour les séminaires. En 1735, il tient un synode de l’Eglise romaine au Latran, publie diverses décisions liturgiques, intervient en 1727 dans la controverse des rites malabars, qui dure depuis des années, et maintient la condamnation du jansénisme. En 1726, il attribue une dot aux jeunes filles juives néophytes chrétiennes; en 1727, il publie les dispositions nécessaires au baptême des Juifs.

Jubilé austère et accueil
des esclaves rachetés

En prévision du Jubilé de 1725, il construit un hospice pour les personnes souffrant de maladies de la peau, là où se trouve aujourd’hui l’hôpital San Gallicano. Il achève ou reconstruit nombre d’églises et, l’année du Jubilé, il inaugure l’escalier de la Place d’Espagne.

Benoît XIII entend élever le niveau moral et spirituel de Rome pendant l’Année Sainte. Il oblige les prélats à assister à un sermon tous les samedis et interdit certaines habitudes mondaines — salons, port de perruques — ainsi que les divertissements en général, le carnaval, les mascarades, les fêtes et les jeux de loto. Les processions elles-mêmes se déroulent avec austérité, sans les habituelles manifestations de luxe.

Quant au Jubilé des Pères Mercédaires, il fut triomphal: ils conduisirent à Rome 370 anciens esclaves de diverses nationalités, qu’ils avaient rachetés à Tunis en payant la coquette somme de 90.122 écus. Arrivés ensemble dans la ville, ils furent accueillis par l’archiconfrérie de la Très-Sainte-Trinité et se rendirent en procession à Saint-Pierre. Le Pape remit à chacun d’eux une médaille et, en outre, donna 200 écus à distribuer aux plus pauvres puis paya de sa poche les frais de nourriture pour trois jours en plus du séjour officiel des pèlerins. La noblesse romaine se montra également généreuse et employa nombre de ces pèlerins au service des grandes familles patriciennes.

Benoît XIII mourut le 21 février 1730. En 2012, l’enquête diocésaine pour sa cause de béatification a été ouverte et s’est achevée le 22 février 2017.