Une vie pour le Cambodge

Le père François Ponchaud, prêtre des Missions étrangères de Paris (Mep), qui a servi l’Eglise catholique au Cambodge durant 56 ans, est décédé le 17 janvier à Lauris, dans le Vaucluse, où il vivait depuis son retour en France en 2021, après avoir servi l’Eglise au Cambodge pendant plus d’un demi-siècle. C’est ce qu’a annoncé la congrégation missionnaire dans un communiqué publié peu de temps après.

Né le 8 novembre 1939 à Sallanches (Haute-Savoie), François Ponchaud entre au séminaire pour le diocèse d’Annecy avant de servir comme parachutiste en Algérie. En 1957, il choisit d’intégrer la société des Missions étrangères de Paris. Il est ordonné prêtre en France le 12 juillet 1964, avant d’être affecté au Cambodge, où il arrive par bateau le 8 octobre 1965. Pendant trois ans, il commence par apprendre le khmer et assumer différentes responsabilités pastorales auprès des communautés catholiques.

Entre 1969 et 1975, le père Ponchaud sert la préfecture apostolique de Kampong Cham. A partir de 1968, il est en poste à Ksach Prachès (province de Kampong Cham), puis à Kampong Cham. De 1970 à 1975, il traduit plusieurs livres religieux ainsi que la Bible œcuménique en khmer. Le 17 avril 1975, les Khmers rouges prennent Phnom Penh et le missionnaire se réfugie dans l’ambassade française. Le 8 mai 1975, un peu moins d’un mois après la prise de pouvoir par les Khmers rouges, il est expulsé du pays. Il fait partie des derniers étrangers à quitter le Cambodge. De 1975 à 1992, il écrit plusieurs articles sur la prise de Phnom Penh dont il a été témoin. En 1977, il publie notamment le livre Cambodge année zéro, qui fait découvrir au monde l’horreur du régime institué par les Khmers rouges.

Durant cette période d’exil, le missionnaire français parcourt le monde et visite des réfugiés khmers dans son pays, en Europe, au Canada et aux Etats-Unis. Il est également très présent dans les camps de réfugiés en Thaïlande. Il peut enfin retourner au Cambodge en 1993, après les accords de Paris et la fin de l’occupation vietnamienne. Jusqu’en 2016, il est en poste pour la mission catholique à Chamlak et O Réang Euv (Khet Kamong Cham). Le père Ponchaud contribue beaucoup au développement de la société cambodgienne, dans les domaines de l’éducation et du développement social. Durant cette période, il collabore notamment à la traduction de la Bible en khmer, compose un grand nombre d’ouvrages dans cette langue, et lance plusieurs projets de développement rural. De 2016 à 2021, il se retire dans une petite paroisse rurale, partageant son temps entre ses activités spirituelles et culturelles.

Le missionnaire rédige en outre des ouvrages de catéchèse et de vulgarisation destinés à accompagner la formation spirituelle et intellectuelle des Cambodgiens. Il travaille aussi à l’approfondissement du dialogue interreligieux. Le père Ponchaud est l’auteur d’une histoire de l’Eglise au Cambodge parue en 1990 et intitulée La cathédrale de la rizière: 450 ans d’histoire de l’Eglise au Cambodge.