Invoquer la grâce
de la maternité

Sur la via Toledo, l'artère la plus importante et la plus ancienne de Naples, le flux humain ne s'arrête jamais : il faut attendre trois heures du matin. Une amie, qui habite précisément à l'entrée d'une des nombreuses ruelles qui mènent des Quartieri Spagnoli, un quartier très populaire, à la via Toledo, se plaint : « Je n'ai même pas le temps de sortir de chez moi que je perds déjà du temps ». Parce qu'en marchant le long de via Toledo, même si l'on va vite et que l'on a une destination précise, on finit par être ralenti ou dévié dans une petite zone de reflux, canalisé dans un « rapide » qui entraîne dans la direction opposée à celle que l'on a choisie, éjecté sur une place ou dans une embrasure, jeté dans un magasin.

Il se peut donc que, pour s'abriter de la foule, on s'engage dans une ruelle des Quartieri Spagnoli, vico Tre Re, et que l'on découvre, au numéro treize, la maison-sanctuaire de Santa Maria Francesca delle Cinque Piaghe (Sainte Marie-Françoise des Cinq-Plaies), première femme canonisée à Naples et co-patronne de la ville. Trois pièces, celles d'une habitation ordinaire dans un bâtiment rénové au XIXe siècle, avec de nombreux meubles d'époque, une petite chapelle et, surtout, une foule sérieuse et pieuse de fidèles fervents, toutes des femmes, car le culte veut que Maria Francesca ait accompli des miracles liés à la stérilité et à l'accouchement. Les fidèles qui visitent la maison et veulent obtenir la grâce s'assoient sur sa chaise, qui devient ainsi une sorte de chaise gestatoire, dans l'espoir de tomber enceinte.

Maria Francesca, née Anna Maria Rosa Nicoletta Gallo en 1715, fille d'un couple de marchands, se consacra à l'âge de seize ans au Tiers-Ordre franciscain, demeurant à moitié analphabète toute sa vie mais manifestant des dons incessants de prophétie, de visions et d'extases. Elle devint rapidement une référence pour les hommes de culture et les princes de l'Eglise, et sa vocation fit l'objet d'un prosélytisme ininterrompu jusqu'au 6 octobre 1791, date de sa mort.

Evoquée comme la sainte vierge des stigmates, elle passa trente-huit ans dans la maison à faire des œuvres de charité et à accomplir de nombreux miracles : Sa présence précisément dans le quartier espagnol n’était pas due au hasard, alors que la future sainte était encore une enfant, ils avaient été déplacés mais qui, de 1501 à 1701, sous la domination castillane, était un lieu malfamé de cantonnement des troupes et un lieu de prostitution.

La santarella (la petite sainte), comme on l'appelait depuis son enfance, marchait dans ces ruelles, très semblables à celles que nous voyons aujourd'hui. La chaise sur laquelle les femmes s'assoient aujourd'hui, dans l’attente désespérée d’un enfant, est celle où elle passait la journée, affligée par les brûlures des stigmates et de nombreuses maladies. Assise là, elle avait prédit la sainteté à Francesco Saverio Bianchi, un autre saint auquel Naples était autrefois très attachée. Lors de ses funérailles, il y eu une bagarre : tout le monde voulait une relique de la sainte et il fallut faire appel à la force publique pour mettre fin aux désordres.

Aujourd’hui encore, les Filles de Santa Maria Francesca, congrégation fondée en 1884 par Brigida Cuocolo, à la demande du cardinal Guglielmo Sanfelice, après une histoire mouvementée concernant l'utilisation des trois pièces de la maison, s'occupent du minuscule sanctuaire. Aujourd'hui encore, dans les quartiers espagnols, les Filles de la Sainte sont « nos sœurs » : les héritières de Maria Francesca s'occupent des enfants et des jeunes dans des jardins d'enfants, des écoles et des ateliers. La fête, célébrée chaque année le jour de sa mort, reste un véritable événement pour les habitants du quartier. Parmi les miracles posthumes, une plaque sur le mur du sanctuaire rappelle les cent cinq bombardements effectués sur la ville pendant la Seconde Guerre mondiale auxquels les Quartiers Espagnols échappèrent, toujours et sans exception, grâce à la sainte.

La prière des femmes à une femme est cependant l'aspect le plus important de cette foi très populaire, qui reste vivante malgré les changements évidents d'époque et de culture. Une femme qui sert d'intermédiaire avec Marie, une femme qui peut comprendre les problèmes des femmes, qu'elles soient filles, mères ou, comme on le disait autrefois, bizzoche.

Un vieux proverbe dit : « Les yeux baissés et le cœur contrit, la bizzoca veut un mari ».

Il était en effet une fois des sœurs de maison, demoiselles peu instruites et sans bagage, mais avec d'excellents pères spirituels, destinées à jouer le rôle de laïques chrétiennes, engagées dans la charité et si fortes dans leur vocation qu'elles devinrent avec le temps de véritables religieuses reconnues par l'Eglise, habilitées à exercer le monachisme dans leur propre maison. Les bizzoche.

Si, dans le langage populaire italien, le terme bizzoca est péjoratif, indiquant une vision limitée du monde, il faut rappeler que, depuis le Concile de Trente, ce sont précisément les bizzoche qui interprètent l'âme active du catholicisme et de la charité, en particulier dans le sud de l'Italie. Des demoiselles que l’on pouvait encore rencontrer il y a quelques années, mais désormais très âgées, connaissant très bien le latin, c'est-à-dire les formules apprises au cours d'années de messes non italiennes, très strictes dans le respect du rite. Mais, surtout, des femmes qui, à une époque où la liberté des choix féminins n’existait pas, ont fait, à leur manière, un choix indépendant : par manque d'argent, par manque de mariage, parfois forcées par la condition sociale, d'autres en révolte contre la famille et les conventions, elles ont mené leur propre vie en dehors du contrôle du patriarcat officiel.

Sainte Maria Francesca delle Cinque Piaghe fait partie aussi de cette armée qui, à Naples, comprend des femmes érudites et d'excellentes mystiques, comme Anastasia Ilario, tertiaire dominicaine, la « santarella » du quartier pittoresque de Posillipo qui donne sur la mer, Maria Angela Crocifissa (Maria Giuda) du quartier prolétaire du Mercato, ancien lieu d'exécutions capitales et de commerces, Prudenza Pisa, dite Tenza, mais aussi sœur Serafina di Dio, mystique originaire de Capri. Maria Landi, née à Naples le 21 janvier 1861, tertiaire alcantarine, figure également sur la liste.

Maria Landi avait vingt-six ans en 1887 lorsque, avec la permission spéciale du cardinal Sanfelice, tout en continuant à vivre dans sa maison, elle prononça ses vœux solennels de pauvreté, de chasteté et d'obéissance et décida de se considérer moniale de droit et de fait, en prenant le nom de Maria di Gesù.

Si Maria a été choisie pour cette tâche non seulement pour ses mérites spirituels, mais aussi pour les capacités d'organisation dont elle faisait preuve dans les œuvres de charité, elle devait être une femme active et intelligente, malgré la pauvreté de ses études. C'est à ses capacités que l'on doit la Basilique Incoronata Madre del Buon Consiglio, érigée en quarante ans (1920-60), sous le Palais Royal de Capodimonte, point de référence visuel et spatial de n'importe quel lieu de la ville tourné vers les collines. C'est à elle que l'on doit l'interruption d'une épidémie et d'une éruption du Vésuve : en 1884, elle chargea le peintre Raffaello Spanò d’exécuter une nouvelle image de la Madone, mais Spanò, atteint de cataracte, avait du mal à distinguer les personnes. Le cardinal Sanfelice, doté d'une splendide intuition, sortit le peintre et le commanditaire d'affaire en prétendant que la Madone se terminerait d'elle-même. Cependant, dès que le tableau terminé fut exposé, le miracle se produisit : la maison de Maria Landi se trouvait à Largo San Carlo all'Arena, le choléra sévissait dans la ville et lorsque la Madone apparut, l'épidémie s'arrêta.

On peut imaginer l'effet populaire d'un tel événement. En 1906, les Landi avaient déménagé dans une maison plus grande, Via Duomo, 36, et y avaient dédié à la Madone « un petit mais somptueux et splendide oratoire avec des stucs recouverts d'or fin ». C'était l'année d'une éruption célèbre et dévastatrice du Vésuve, et le jour du Vendredi saint, sœur Landi exposa la Madone sur son balcon tandis que dans la ville les toits et les bâtiments s'effondraient sous le poids des cendres : un rayon de soleil déchira le rideau gris et l'observatoire du Vésuve annonça que l'éruption commençait à diminuer.

Inutile de dire qu'il y avait foule dans la Via Duomo : de nobles femmes, des postulantes, des passants et des dévots de toutes sortes demandant des faveurs et envoyant des prières. Pie X accorda le privilège de couronner le tableau de la Vierge le 29 mars 1911 et la cérémonie créa une file de pèlerins dans la ville qui se prolongea pendant huit jours : les pèlerinages et les célébrations se poursuivirent pendant des années, surtout pendant la Première Guerre mondiale.

En bref, avec ses saintes, Naples a une dévotion spéciale, archaïque et solide : la « Bizantina Patrizia », du reste, est la première et liquéfie son sang depuis bien avant saint Gennaro.

Antonella Cilento
Ecrivaine et professeure d'écriture créative, directrice des ateliers d'écriture Lalineascritta

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