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Etre sœur au Liban

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30 décembre 2021

Le défi quotidien de Jocelyne et de ses consœurs dans le froid, la faim et les maladies


Dans les montagnes du Liban, dans le paisible village de Fatka, à trente kilomètres au nord de Beyrouth, une communauté de sœurs lutte pour survivre et pour fournir de la nourriture et des soins à des femmes âgées, des enfants malades, des familles démunies. C'est un défi quotidien à la faim, au froid, aux maladies, mené dans un pays dévasté par la pauvreté, pillé par une politique rapace, affaibli par l'émigration, où les jeunes rêvent de s'échapper et où les spéculateurs s'enrichissent sur le marché noir. Les religieuses de la Congrégation des sœurs maronites de la Sainte-Famille luttent contre ce défi avec l'angoisse de ne pas y parvenir. « Nous ne savons pas si nous arriverons à la fin de l'hiver », déclare, intrépide et inquiète, sœur Jocelyne Chahwane.

Au Centre Notre-Dame du Mont, un grand bâtiment blanc, surmonté d'une croix, qui regarde d’en haut la splendeur de la Méditerranée, sœur Jocelyne dirige la maison d'hôtes, autrefois poumon financier de la communauté et de la congrégation elle-même. Cette importante structure de 100 chambres, pouvant recevoir 275 personnes, incluant un restaurant et un théâtre de plusieurs centaines de places, en mesure d'accueillir des retraites spirituelles, des conventions, des conférences et des séminaires, avait pour mission de soutenir, avec ses propres revenus, la maison de repos pour les religieuses âgées.

Mais aujourd'hui, le pays des Cèdres, ce Liban, qui - selon un intellectuel raffiné comme Amin Malouf, libanais d'origine vivant depuis des années en France -, « a souvent été appelé la Suisse du Proche-Orient », est au bord du gouffre. « La crise économique et la pandémie ont fait disparaître les touristes. Les étrangers ne viennent plus. Nous nous trouvons dans un grand isolement », explique sœur Jocelyne. Entre-temps, la maison de repos a décidé d'accueillir des femmes âgées des environs : entre religieuses et laïcs, elle héberge 70 personnes. Elles sont prises en charge par 30 employées, « des femmes elles aussi : des mères, des femmes divorcées, des personnes à problèmes. Nous devons les nourrir tous les jours. Et c'est une entreprise ».

Sœur Jocelyne a 49 ans et a été ordonnée il y a 21 ans. Libanaise de Beyrouth, elle avait 28 ans et travaillait comme cadre dans une grande entreprise pharmaceutique, SmithKline Beecham, lorsque, au cours d'une retraite spirituelle, elle a été confrontée à une grande crise intérieure. C'était en l'an 2000 ; sa société était sur le point de fusionner avec un autre géant pharmaceutique, Glaxo. « Cela m'a rappelé les pages de la Bible, la rencontre de Jésus avec l'homme riche qui voulait le suivre. Lorsque Jésus lui dit : vends tout ce que tu as, donne-le aux pauvres et viens avec moi, le riche devient triste. Et il renonce. Cette tristesse m'a touché. J'ai senti que j'étais appelé à servir. Après huit mois, j'ai dit mon grand oui au Christ ».

A Beyrouth, au siège de la congrégation de la Sainte-Famille, sœur Jocelyne est responsable de la technologie de l'information. Depuis cinq ans, s’est ajouté à ce poste la mission de gérer la maison d'hôtes de Notre-Dame du Mont. Elle avait une équipe pour l'assister. Elle est désormais seule : « Les professionnels quittent le pays. Ils veulent assurer un avenir à leurs enfants, ils ont besoin d'argent pour vivre. Et ils fuient. Sept personnes ont quitté le centre : le responsable des opérations, le responsable des médias sociaux, le chef de cuisine... Certains sont partis en Europe, ils vivent maintenant en France, d'autres sont partis en Egypte, en Arabie saoudite. Et l'ensemble du Centre Notre-Dame du Mont repose sur la force de quatre sœurs : la supérieure, sœur Jocelyne, et deux autres religieuses qui travaillent comme infirmières. D'une voix douce, sœur Jocelyne raconte une tragédie, elle énumère les dates : le soulèvement du 17 octobre 2019, quand se déchaina la colère populaire contre la corruption des politiques et que les rues se remplirent d'une foule en colère ; la catastrophe du 4 août 2020, quand 2.750 tonnes de nitrate d'ammonium, stockées depuis des années dans un immense entrepôt, explosèrent dans le port de Beyrouth, faisant 217 morts, plus de 7.000 blessés et 300.000 déplacés ; puis l'arrivée de l’épidémie de covid-19.

Il en résulte une crise économique et sociale que la Banque mondiale a décrite comme la pire des 150 ans d'histoire du pays : deux tiers de la population vivent sous le seuil de pauvreté, l'inflation atteint 90 % et la classe moyenne a été anéantie. Le taux de change entre la livre libanaise et le dollar s'est envolé : en 2019, un dollar valait 1.500 livres libanaises ; deux ans plus tard, sur le marché noir, il a explosé à 25.000 livres. Et le pouvoir d'achat s'est désintégré : un salaire d'un million de livres libanaises, qui valait environ 660 dollars jusqu'en 2019, est désormais plus ou moins égal à 70/80 dollars. 

 « Dans les rues du centre-ville de Beyrouth ou de Tripoli, on voit des enfants qui mendient, vêtus de haillons », a déclaré l'écrivain germano-libanais Pierre Jarawan, récemment invité à au salon Bookcity de Milan. « Sur Facebook, les gens échangent des télévisions contre des couches. Les coupures de courant sont à l'ordre du jour. La corruption est omniprésente. Alors que les citoyens ordinaires ne peuvent retirer que des montants limités aux distributeurs automatiques, l'élite politique a transféré ses avoirs millionnaires à l'étranger ».

A Fatka, au Centre Notre-Dame du Mont, sœur Jocelyne doit faire face à d'énormes difficultés. « Notre angoisse quotidienne est de savoir comment assurer ce dont nous avons besoin pour vivre, à commencer par la nourriture. J'ai besoin de lait en poudre, par exemple, et cela peut prendre jusqu'à trois jours, à téléphoner partout, à demander où on peut le trouver, à essayer d'obtenir le prix le plus bas. Tout manque. Même l'huile pour cuisiner, ou pour l'assaisonnement. Et les détergents, les mouchoirs, le papier hygiénique. C'est une lutte pour obtenir les choses les plus élémentaires ». Il manque également l’électricité. « C'est un immense problème : nous devons payer en dollars pour avoir du mazout (le carburant pour faire fonctionner les groupes électrogènes), le diesel pour garantir l’approvisionnement en eau chaude et pour le chauffage. Avec les rigueurs de l'hiver, c'est une nécessité vitale, surtout pour les femmes âgées de la maison de repos.

Il y a également un manque de médicaments. Les religieuses maronites les demandent en dons aux bénévoles qui viennent parfois au Centre Notre-Dame du Mont. « Nous demandons aux associations de Paris, de Nice, à nos parents et amis d'apporter des médicaments pour les malades chroniques, des vitamines, des remèdes. Nous ne devons pas seulement penser aux religieuses de la congrégation, nous devons aussi aider de nombreuses familles ».

Des aides sont arrivées des bénévoles de l'Ulis, l’Unité légère d'intervention et de secours, de grandes organisations comme l'Œuvre d'Orient, de l'Aide à l'Eglise en détresse, de la France, qui a historiquement des liens forts avec le Liban. « Mais le problème, c'est que nous avons besoin d’établir un budget quotidien, pouvoir compter sur des ressources stables pour trouver et acheter de la nourriture, payer nos employés », explique sœur Jocelyne, qui confesse se sentir « isolée : seule face à mes responsabilités, face aux personnes de mon entourage qui ont besoin d'aide, face aux personnes âgées qui ont besoin de soins. Les besoins sont grands et l'aide ne vient pas, il n'y a pas de réelle coordination. Nous souffrons pour les enfants, nous souffrons tellement pour eux ». A Noël, sœur Jocelyne a demandé à ses amis de Paris et de Nice d'apporter un cadeau spécial aux enfants malades : du chocolat. Rien que du chocolat.

Il y a une douleur particulière dans cette tragédie, une angoisse supplémentaire : « Ce n'est pas seulement une question de politique ou d'économie : l'identité même des chrétiens du Liban est en danger ». Dans le pays, mosaïque complexe de religions, vivent deux millions de chrétiens (ou vivaient, avant que l'émigration ne vide les villes). « C'est la communauté la plus touchée par la crise », dit sœur Jocelyne. « Tous nos voisins sont des pays musulmans ; mais ici, traditionnellement, il y a une diversité de rites : les maronites, les orthodoxes... Mais ces chrétiens sont la partie qui souffre le plus ; les musulmans chiites ont l'aide de l'Iran, les sunnites de l'Arabie saoudite. Mais les chrétiens ? Et pourtant, le Pape François, priant pour nous, a déclaré que nous étions le dernier bastion du christianisme au Moyen-Orient. Aujourd'hui, la grande question est : le Liban restera-t-il ou non un pays chrétien ? »

Bianca Stancanelli